La storia ha completamente oscurato la figura di Jeannette Meyer Thurber, donna illuminata e generosa che ha apportato un importante contributo alla vita musicale statunitense alla fine del XIX secolo.
Sebbene non fosse né un’artista né una compositrice, nel 1885, ha fondato il National Conservatory of Music of America, una delle scuole di musica più influenti che gli Stati Uniti abbiano mai prodotto che ha inaugurato la prima musica orchestrale con un suono tipicamente americano.
Ha anche fondato la prima compagnia d’opera di repertorio che si era esibita in tutto il paese.
Per tutta la sua lunga vita, ha lavorato incessantemente per un maggiore accesso alla buona musica per tutte e tutti.
Ha promosso musicisti americani con particolare attenzione alle carriere delle donne, delle persone di colore e con disabilità, a cui offriva borse di studio per potervi accedere.
Sotto la sua guida, la scuola ha dato inizio a importanti caratteristiche dell’istruzione musicale post-secondaria e nel 1891 è stata l’unica istituzione artistica a cui sia mai stata assegnata una carta del Congresso.
Nata a Delhi, in Louisiana, il 29 gennaio 1850, era figlia del musicista danese Henry Meyers e Annamarie Coffin Price.
Il 15 settembre 1869, all’età di 19 anni, ha sposato il milionario Francis Beatty Thurber, da cui ebbe due figlie, Marianne e Jeannette e che la sostenne nei suoi progetti.
Studiando al Conservatorio di Parigi venne influenzata dal sistema francese di educazione musicale sponsorizzata dal governo e vi ha lavorato fino a renderlo effettivo. Ha iniziato fornendo fondi per lo studio della musica all’estero per studenti americani.
Nel 1883 ha sostenuto i concerti gratuiti per giovani guidati da Theodore Thomas e nel 1884 sponsorizzato il primo festival americano di Richard Wagner.
Nel 1885 ha aperto a New York l’American School of Opera che aveva una compagnia residente che nel 1891 venne trasformata dal Congresso in un Conservatorio nazionale che prosperò nei successivi trent’anni. Durante la gestione della scuola, ha sponsorizzato concorsi per musicisti statunitensi per sviluppare la musica del nuovo mondo. I principi guida dell’istituzione erano fortemente democratici e accoglieva studenti indipendentemente da razza, classe o sesso. L’obiettivo principale era quello di fondare una scuola nazionale americana di musica seguendo l’esempio di scuole simili in Europa.
Era convinta che una nazione avrebbe dovuto coltivare la propria musica, una posizione insolita quando l’atteggiamento prevalente era che tutta l’arte colta, in particolare la musica orchestrale, proveniva dalla Germania o dall’Italia. Ha accelerato il dibattito pubblico sull’adeguatezza di un Conservatorio di musica finanziato dal governo federale in una società capitalista.
Nel 1888 ha sponsorizzato il debutto a New York della Boston Symphony.
Il Conservatorio in soli due anni crebbe da 84 studenti a 3000. Il primo direttore fu Jacques Bouhy, baritono di fama mondiale.
Dall’autunno del 1892 alla primavera del 1895, la direzione venne affidata a Antonín Dvořák di cui si era personalmente occupata della promozione sulla stampa. Desiderava che il compositore scrivesse un’opera nazionale americana basata sul poema epico The Song of Hiawatha del poeta Henry Wadsworth Longfellow. La crisi finanziaria che colpì gli Stati Uniti in quel periodo influenzò anche i finanziamenti del Conservatorio e ebbe difficoltà a rispettare gli obblighi contrattuali.
In questo periodo Harry T. Burleigh, uno studente afroamericano che aveva beneficiato della politica di ammissione non discriminatoria della scuola, ha portato la musica folk, in particolare le canzoni delle piantagioni, all’attenzione del direttore di cui divenne assistente e poi compositore a pieno titolo, nonché membro di facoltà al Conservatorio. Il risultato di questa collaborazione è evidente in diverse composizioni di Dvořák, in particolare nella sua Sinfonia n. 9 in mi minore (Dal Nuovo Mondo).
Aristocratica e bohémien, Jeannette Meyer Thurber è stata una negoziatrice tenace che è riuscita a strappare importanti impegni di finanziamento a vari industriali e ottenere concessioni contrattuali dai rappresentanti degli artisti più incalliti.
Nonostante la reputazione internazionale della scuola, il sostegno pubblico e privato non arrivò e nel 1920 ha cessato di essere un’istituzione vitale e questa bellissima esperienza è stata totalmente cancellata dagli archivi della storia della musica.
Nonostante il suo curriculum pionieristico, la facoltà superiore, la programmazione fantasiosa e la lunga lista di laureati influenti, il suo ricordo venne messo da parte dall’eccitazione di una nuova generazione di scuole di musica private e finanziate dallo stato che prosperarono nel terreno preparato dalla sua impresa.
Dopo la sua scomparsa, alla scuola fu dedicata così poca attenzione che i suoi archivi istituzionali, un tempo relegati in un granaio nella parte settentrionale dello stato di New York, sono completamente scomparsi.
