Sally Hemings (1773-1835) è una delle donne afroamericane più famose e meno conosciute della storia degli Stati Uniti.
Per più di 200 anni, è stata identificata come la “concubina” di Thomas Jefferson, senza tener presente la sua storia e la sua identità. C’è una premessa da fare, le schiave non avevano il diritto legale di rifiutare rapporti sessuali indesiderati coi loro proprietari, per cui parlare di concubina è improprio. Era una schiava che, come tutte le altre, doveva sottostare ai desideri e violenze del suo padrone e partorirne i figli e le figlie che ereditavano lo status di schiavitù delle loro madri.
Sally Hemings stessa era figlia di una donna schiava e del suo proprietario, così come cinque dei suoi fratelli.
Sally Hemings è stata la prima donna in grado di negoziare con il suo padrone.
Da sedicenne a Parigi, dove era libera, anche se domestica personale della figlia di Jefferson, accettò di tornare in schiavitù a Monticello in cambio di “privilegi straordinari” per se stessa e della libertà per i suoi futuri figli e figlie. Nel corso dei successivi 32 anni Hemings ha allevato quattro bambini e li ha preparati per la loro emancipazione. Non ha mai ottenuto la libertà per se stessa.
La famiglia di Sally Hemings era parte del patrimonio della moglie di Jefferson, Martha Wayles Skelton. Fin da piccola, è stata la domestica della figlia minore, Maria. A 14 anni, fu scelta per accompagnarla a Parigi.
La città nel 1780 era all’apice della sua imponenza, un centro mondiale di politica, cultura e arte. Ospitava oltre mezzo milione di persone, 1.000 delle quali erano residenti neri liberi. Mentre era in Francia anche Sally Hemings era legalmente libera.
Nella capitale francese, Sally si riunì con suo fratello maggiore James, che Jefferson aveva portato con sé due anni prima per studiare la cucina francese. Ricevette una formazione per diventare la cameriera particolare delle figlie di Jefferson e occasionalmente veniva pagata un mensile di dodici libre (l’equivalente di due dollari). Imparò il francese (gli storici non sanno se era alfabetizzata in entrambe le lingue che parlava) e talvolta accompagnava le giovani donne nelle gite.
Non sappiamo se abbia realmente negoziato per la sua libertà personale, o semplicemente si fidasse che Jefferson avrebbe mantenuto la sua promessa. Sta di fatto che, nel 1789, è tornata in Virginia, di nuovo schiava.
A Monticello, riprese a svolgere i compiti di una domestica schiava, ebbe almeno sei figli generati da Thomas Jefferson. Quattro sopravvissero fino all’età adulta. Decenni dopo la trattativa, il presidente liberò tutti i figli di Sally Hemings, ma non concesse la libertà a nessun altro nucleo familiare in schiavitù.
Tante cose sono state dette su di lei, che aveva circuito il padrone che la trattava come sua moglie, ma non le ha mai concesso la libertà.
Sta di fatto che Sally Hemings dovrebbe essere conosciuta non come la concubina di Jefferson, ma come una donna schiava che, all’età di 16 anni, ha negoziato con uno degli uomini più potenti della nazione per migliorare le sue condizioni e ottenere la libertà per i suoi figli.
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