Isabelle Eberhardt

Vestita come si conviene a una ragazza europea, non avrei mai visto niente, non avrei avuto accesso al mondo, poiché la vita esterna sembra essere fatta per l’uomo e non per la donna. E invece mi piace immergermi in un bagno di vita popolare, sentire le ondate di folla scorrere su di me, impregnarmi dei fluidi del popolo. Solo così posseggo una città e ne so ciò che il turista non capirà mai, malgrado tutte le spiegazioni delle sue guide.

Isabelle Eberhardt, esploratrice che per viaggiare finse di essere un uomo. Scrittrice e giornalista innamorata del Maghreb e della cultura islamica, attraversò il Nord Africa travestita da cavaliere arabo per addentrarsi in territori inaccessibili e interdetti alle donne.

Amica di sceicchi e di sapienti sufi, così come di ufficiali dell’esercito coloniale francese, venne sospettata di spionaggio da una parte e dall’altra e per questo fu anche vittima di un attentato in cui rimase gravemente ferita.

Abbracciò la fede musulmana e visse emozionanti avventure tra esplorazioni, immersioni nelle comunità locali, scontri con i ribelli e vicende amorose.

Di origine russa, Isabelle Eberhardt nacque a Ginevra il 17 febbraio 1877 in una famiglia benestante e in un ambiente libero dove ebbe la possibilità di studiare e dedicarsi ai vari interessi. Si diceva che il suo vero padre fosse il suo istitutore, un ex prete russo ortodosso e anarchico che le aprì gli orizzonti mentali e culturali. Da adulta sostenne, invece, di essere il frutto della relazione tra sua madre e Arthur Rimbaud.

Crebbe in una casa di campagna, leggeva i classici e scorrazzava nei boschi vestita da marinaio per seguire il fratello Augustin in luoghi dove una ragazza non sarebbe mai stata ammessa.

In casa parlava francese e russo, studiò il latino, il turco e l’arabo, lingua con la quale ebbe una fitta corrispondenza con studiosi in Francia, Egitto e Medio Oriente.

Affascinata dal mondo islamico, di cui divenne una stimata grande studiosa, andò per la prima volta in Algeria a diciassette anni, insieme alla madre.
Circolava in abiti maschili, facendosi passare per uno studente tunisino, Mahmoud Saadi in omaggio a un poeta e viaggiatore persiano del XIII secolo.

Le due donne avevano deciso di stabilirsi nel paese africano quando la madre morì e da quel momento Isabelle, che scriveva per varie riviste con lo pseudonimo maschile di Nicolas Podolinsky e progettava di fondare una scuola femminile, alternò i suoi viaggi con vari rientri in Europa.

Il suo primo libro fu Visione del Maghreb.

Viaggiava e scriveva, si spostava con qualunque mezzo, treno o in carovane su cammello o cavallo, sempre con nome e abiti maschili. Si innamorò di un ufficiale algerino di nazionalità francese Slimène Ehnni, che riuscì a sposare dopo infinite traversie.
Entrò a far parte della confraternita sufi del marito e per un periodo visse una condizione di ascesi, studio e tanta indigenza.

Si ammalò di malaria e venne ricoverata nell’ospedale militare di Aïn Sefra. Quando uscì dal ricovero prese in affitto una piccola casa in argilla sulle rive del fiume, asciutto da anni, per incontrarsi col marito in licenza dal fronte.

Un tremendo e inatteso alluvione, arrivato da montagne a centinaia di chilometri di distanza, travolse la capanna e lei perse la vita.

Era il 21 ottobre 1904 e Isabelle Eberhardt aveva soltanto 27 anni. È morta annegata, paradossalmente, in pieno deserto del Sahara.

Nonostante la giovane età, il suo corpo risentiva pesantemente della malattia, del massiccio consumo di alcol e droga e della mancanza di cibo. Aveva già perso i denti. Sopravvissuta a un tentato omicidio diversi anni prima, soffriva di un dolore cronico al braccio. Ma il frutto della sua brillante mente e conoscenza, i libri, i diari e gli articoli, sono arrivati fino ai nostri giorni.